La course à la robotique humanoïde

Tout comme dans les années 60, où une course à l'espace s'était engagée entre les États-Unis et l'ancienne Union soviétique pour savoir qui serait le premier à atteindre la Lune, une bataille technologique fait aujourd'hui rage pour déterminer qui lancera le premier humanoïde capable d'être commercialisé à grande échelle sans nécessiter de programmation.

À l'heure actuelle, le principal obstacle de la robotique humanoïde réside dans l'obtention de données permettant à l'IA physique de résoudre de manière satisfaisante les tâches qui lui sont confiées. En d'autres termes, pour qu'un robot puisse effectuer une action simple pour un humain — comme plier un vêtement ou balayer —, il a besoin, d'une part, de données précises sur la manière de l'exécuter et, d'autre part, d'avoir réussi à la mener à bien un nombre minimum de fois.

Pour illustrer davantage ce point : le nombre d’itérations nécessaires pour apprendre à plier un simple chiffon peut atteindre un million de tentatives. Il existe plusieurs moyens de faciliter ce processus : on peut utiliser des simulateurs, recourir à des vidéos ou exploiter les données d’autres modèles effectuant la même tâche. Enfin, il est indispensable de procéder à des itérations avec le matériel physique lui-même afin d’évaluer son comportement dans un environnement réel.

Autrefois, faire plier un chiffon par un robot humanoïde était une tâche irréalisable. Il fallait programmer ligne par ligne le premier pli, puis répéter l'opération jusqu'à ce que le résultat soit satisfaisant ; et tout cela pour un seul type de chiffon. Si l'on souhaitait introduire différents types de vêtements, le processus nécessitait des années de travail, ce qui se traduisait par une rigidité extrême et une rentabilité nulle.

Tout cela a radicalement changé avec l'arrivée de l'IA physique. Désormais, il n'est plus nécessaire d'écrire des lignes et des lignes de code ; le robot est capable d'apprendre et d'exécuter les tâches que nous lui confions s'il les a préalablement traitées. Cependant, même si cela deviendra une réalité, ce n'est pas encore possible aujourd'hui. Les fabricants en connaissent clairement la raison : le manque de données.

La manière d'obtenir ces informations est précisément le point sur lequel les deux grands pôles technologiques ne parviennent pas à s'entendre. Cela les a conduits à adopter des stratégies de travail pratiquement antagonistes, ce qui est fascinant.

La version américaine

Si l'on examine les entreprises américaines spécialisées dans la robotique humanoïde, l'attention se porte principalement sur Figure AI, Tesla et Boston Dynamics. Il convient de préciser que, bien que cette dernière soit d'origine américaine, elle appartient aujourd'hui majoritairement au groupe coréen Hyundai.

Ces entreprises ne commercialisent pas encore leur produit à grande échelle et ne proposent pas non plus de modèle fermé. Elles ne le font pas car elles doivent encore programmer le robot pour qu’il soit véritablement « utile ». Pour l’instant, elles se sont toutes concentrées sur la conception d’humanoïdes destinés au secteur de la construction automobile, et les premiers exemplaires sont déjà en service dans le cadre d’essais réels : Figure AI travaille avec BMW, Tesla dans ses propres usines automobiles et Boston Dynamics dans les usines de Hyundai (ainsi que dans son spectaculaire centre d’essais construit spécialement pour eux).

Même si les marques américaines se concentrent principalement sur l'automobile, la véritable révolution aura lieu lorsque les robots pourront cohabiter avec nous et effectuer les tâches ménagères. L'objectif de prix de ces entreprises a toujours oscillé entre 30 000 et 40 000 €, un chiffre que leurs dirigeants ont mentionné publiquement à plusieurs reprises. S'ils ne sont pas présents sur le marché grand public, c'est parce qu'ils ne parviennent pas encore à atteindre ces coûts de production. Mais est-ce là la meilleure stratégie ?

On considère que l'aspect mécanique est pratiquement résolu, et même si des améliorations apparaissent en matière de capacité de charge, le véritable goulot d'étranglement réside dans la collecte de données. Figure AI a investi plus de 35 millions d'euros dans son programme Index, qui consiste à collecter des données provenant de personnes réelles effectuant des tâches quotidiennes afin de les extrapoler à son IA physique. Cette approche présente certains défis, mais ses ingénieurs ont estimé que la valeur de ces informations justifiait l'investissement.

Les personnes qui se rendent dans les locaux de Figure AI peuvent voir les robots en action presque tous les jours dans la rue. Leur aisance de mouvement et leur fluidité dans des environnements non contrôlés sont surprenantes. Cependant, la réalité est que leurs données restent limitées, car ces robots ne sortent à l'extérieur qu'escortés par du personnel de l'entreprise.

En résumé : les entreprises technologiques américaines disposent de produits techniquement très aboutis, mais comme leur capacité de production actuelle est limitée, elles s'attachent à perfectionner la faisabilité technique du robot plutôt que de privilégier la collecte massive de données par l'intermédiaire de tiers.

La version chinoise

À l'autre extrémité, on trouve la Chine, dont les entreprises fabriquent et fournissent la grande majorité des humanoïdes dans le monde. Selon les données officielles de 2026, le marché mondial de la vente de robots humanoïdes est dominé à plus de 90 % par des entreprises chinoises.

Agibot et Unitree sont les deux principaux acteurs asiatiques proposant des modèles à la vente. À elles seules, ces deux entreprises ont écoulé plus de 20 000 unités en 2026, et une croissance exponentielle est prévue pour les années à venir. En effet, ces deux entreprises construisent actuellement plusieurs macro-usines dédiées exclusivement à la production d'humanoïdes.

Du point de vue logiciel, ces robots sont en retard par rapport à l’IA physique développée par des entreprises telles que Figure AI. Ils disposent toutefois d’un avantage concurrentiel considérable : une quantité colossale d’informations recueillies directement dans la vie réelle. Ce qui n’était au départ que des « jouets » aux mouvements maladroits est devenu le vecteur idéal pour extraire des données de qualité grâce à des capteurs, dans des environnements de travail réels.

Cette immense base de données, associée à leur capacité de production et au fait que le gouvernement chinois est l'un des principaux actionnaires de ces entreprises, crée une combinaison extrêmement difficile à battre. De plus, en raison des particularités du système étatique chinois, tant les données collectées que les IA physiques appartiennent en partie au gouvernement, ce qui lui permet d'unifier les processus et de décider stratégiquement avec qui il partage ces informations.

Conclusion

Quelle que soit la nationalité de l'expert que vous consultez, la conclusion est unanime : les humanoïdes vont changer le monde et nous entrons dans une ère de bouleversements sans précédent qui feront passer l'IA générative pour un jeu d'enfant.

Le produit idéal est désormais défini et le secteur s'accorde sur ses caractéristiques : un coût compris entre 20 000 € et 40 000 €, une autonomie totale et des capacités similaires à celles d'un être humain moyen.

C'est la prochaine étape qui divise les avis : vaut-il mieux lancer sur le marché un produit entièrement abouti et peaufiné, ou est-il préférable de commercialiser un modèle moins abouti afin d'atteindre la maturité technique grâce aux données recueillies en conditions réelles ? Nous sommes face à deux visions opposées pour commercialiser le produit qui va transformer notre société. Qui remportera cette course ?